De meest voorkomende symptomen van spanningshoofdpijn zijn onder andere een drukkende of knellende pijn in het hoofd, vaak vergezeld van een gevoel van spanning. De pijn begint meestal in de nek en straalt geleidelijk uit naar het hoofd. Dit kan zich uiten als een bandgevoel rond het voorhoofd of een drukkende sensatie aan beide zijden van het hoofd.
Een bijkomend symptoom dat vaak optreedt, is een stijve nek en stijve schouders. Deze spierstijfheid kan de pijn verergeren en het dagelijkse functioneren beïnvloeden.